La Haute-Garonne, une circonscription privée d'unité historique ou géographique

Le département ne constitue pas à proprement parler un territoire. La Haute-Garonne est d’abord une division administrative instituée par l’Assemblée Constituante en 1790. Elle est formée de divers pays, le Haut Languedoc, le Comminges (avec Saint-Bertrand de Comminges tout au Sud), le Lauragais. Le département devient gascon au contact du Gers et se retrouve presque dans l’Ariège à Montesquieu-Volvestre. Son fleuve principal est alimenté par trois affluents, la Neste, le Salat et l’Ariège. Il connaît à la fois des étiages sévères et des débits soutenus, qui, suivant les saisons, peuvent être excessifs. La crue la plus meurtrière se produisit en 1875.

Cette division administrative épouse certes les différentes sinuosités du fleuve sur environ 200 km, du Pont du Roi – son entrée en France au milieu des Pyrénées – jusqu’à Grenade – le point de confluence avec la Save en aval. Mais elle présente une physionomie contrastée et ses paysages sont divers : à l’extrémité sud se déploie, entre l’Ariège à l’Est et les Hautes-Pyrénées à l’Ouest, un panorama de sommets aux paysages grandioses et austères. Les fonds de vallées y apparaissent comme un patchwork de vallons sauvages, de sites lacustres et de restes de glaciers datant du quaternaire.
A l’aval, au Nord, la plaine de la Garonne est encadrée de collines de faible altitude, faites de molasses et de sols argileux. Elle est caractérisée par des sols caillouteux et légers qu’on appelle Boulbènes : ce sont les terrasses de la Garonne largement entaillées par les couloirs alluviaux des fleuves et rivières.

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